La melatonina per le lesioni al cervello dei neonati prematuri

Le nascite premature sono un fenomeno sempre più comune nel mondo moderno. Si stima che ogni anno circa il 10% dei bambini nasca prima del termine, ossia prima delle 37 settimane di gestazione. Questi neonati, definiti prematuri, affrontano una serie di rischi e complicazioni che possono influire gravemente sulla loro salute a breve e lungo termine. Tra questi, le lesioni al cervello rappresentano una delle problematiche più gravi, potendo portare a disabilità permanenti come la paralisi cerebrale, ritardi cognitivi e problemi motori.

Indice

• i rischi delle lesioni cerebrali e trattamenti nei neonati prematuri
• la rivoluzionaria scoperta della melatonina
• l’importanza della riabilitazione precoce
• conclusioni: un futuro di speranza per i neonati prematuri

I rischi delle lesioni cerebrali e trattamenti nei neonati prematuri

Le lesioni cerebrali, nei bambini nati prematuri, sono spesso il risultato di una combinazione di fattori, tra cui la mancanza di ossigeno (ipossia) e le emorragie cerebrali. Queste condizioni possono danneggiare il fragile tessuto cerebrale dei neonati, compromettendone lo sviluppo neurologico e cognitivo. Perciò, è importante intervenire con un percorso riabilitativo precoce che possa compensare i danni subiti. La ricerca medica si è concentrata, per anni, su come prevenire e trattare queste lesioni, con vari gradi di successo.

I trattamenti attuali per i neonati prematuri includono una varietà di approcci. Tra i più comuni vi sono:

• la ventilazione assistita per migliorare la respirazione; 
• l'uso di farmaci per stabilizzare le funzioni vitali; 
• interventi chirurgici per correggere, nei casi più gravi, eventuali anomalie. 

Nonostante questi sforzi, i risultati non sono sempre ottimali e la ricerca continua a cercare soluzioni più efficaci.


La rivoluzionaria scoperta della melatonina

Recentemente, una nuova speranza è emersa dalla ricerca condotta da Mnesys, un istituto di ricerca avanzato (per la tematica Neuroscienze e Neurofarmacologia, concepito dall’Università degli Studi di Genova) che ha esplorato l'uso della melatonina per trattare le lesioni al cervello nei bambini nati prematuri. La melatonina è un ormone naturale noto principalmente per il suo ruolo nella regolazione del ciclo sonno-veglia. Tuttavia, studi più recenti hanno dimostrato che ha, anche, potenti proprietà antiossidanti e neuroprotettive, che possono essere particolarmente utili nei neonati prematuri.

Il team di Mnesys ha condotto uno studio approfondito su un gruppo di neonati prematuri con lesioni cerebrali (240 bambini nati tra gennaio 2012 e luglio 2017 e seguiti fino all’età di 3 anni). I ricercatori hanno somministrato dosi controllate di melatonina, a questi bambini, e hanno monitorato attentamente i loro progressi. Lo studio si è basato su diversi parametri, tra cui:

• l'analisi delle immagini cerebrali tramite risonanza magnetica; 
• la valutazione delle funzioni neurologiche e cognitive; 
• il monitoraggio dei livelli di ossidazione nel sangue.

I risultati sono stati sorprendenti. I neonati che hanno ricevuto la melatonina hanno mostrato un significativo miglioramento rispetto al gruppo di controllo. Le immagini cerebrali hanno rivelato una riduzione delle lesioni e un miglioramento nella crescita del tessuto cerebrale sano. Inoltre, i test neurologici e cognitivi hanno mostrato progressi evidenti nelle funzioni motorie e cognitive.

L'utilizzo della melatonina, per trattare le lesioni al cervello nei bambini nati prematuri, rappresenta una rivoluzione nel campo della neonatologia. Questo trattamento offre diversi vantaggi rispetto ai metodi tradizionali. Innanzitutto, la melatonina è una sostanza naturale, già presente nel corpo umano, il che riduce il rischio di effetti collaterali. Inoltre, la sua capacità di attraversare facilmente la barriera emato-encefalica la rende particolarmente efficace nel raggiungere e proteggere il tessuto cerebrale.

L’importanza della riabilitazione precoce

Intervenire precocemente con un percorso riabilitativo è cruciale per compensare i danni acquisiti e migliorare il neuro sviluppo dei bambini nati prematuri. Un intervento tempestivo può fare la differenza tra una disabilità grave e un recupero significativo. Il ruolo della riabilitazione precoce è quello di stimolare le aree cerebrali sane a prendere il posto di quelle danneggiate, migliorando così le capacità motorie, cognitive e sociali dei bambini.

Lo “Spoke 1” di Mnesys è particolarmente focalizzato su questa area di ricerca. Questo dipartimento si impegna a sviluppare e testare nuovi protocolli di riabilitazione precoce, che possano essere integrati con trattamenti innovativi come la melatonina. La combinazione di questi approcci potrebbe offrire una terapia completa, mirata a migliorare significativamente la qualità della vita dei neonati prematuri.

Un contributo significativo alla comprensione delle lesioni cerebrali nei neonati prematuri è stato fornito dallo studio “Influence of isolated low-grade intracranial haemorrhages on the neurodevelopmental outcome of infants born very low birthweight”, pubblicato su Developmental Medicine and Child Neurology nel 2023. Questo studio ha esaminato l'impatto delle emorragie intracraniche di grado lieve sullo sviluppo neurocognitivo dei bambini con peso, alla nascita, molto basso. I risultati hanno evidenziato come, anche le lesioni apparentemente minori, possano avere effetti a lungo termine sullo sviluppo neurologico, sottolineando l'importanza, ancora una volta, di interventi tempestivi e mirati.

Sebbene i risultati della ricerca di Mnesys siano estremamente promettenti, è importante sottolineare che siamo ancora nelle fasi iniziali di questa scoperta. Ulteriori studi e sperimentazioni cliniche saranno necessari per confermare l'efficacia della melatonina su larga scala e per ottimizzare le dosi e i protocolli di trattamento. Tuttavia, la strada aperta da questa ricerca offre nuove speranze per milioni di neonati prematuri e le loro famiglie, in tutto il mondo.

Conclusioni: un futuro di speranza per i neonati prematuri

In conclusione, la scoperta dell'utilità della melatonina per trattare le lesioni al cervello nei bambini nati prematuri segna un importante passo avanti nella medicina neonatale. Questo nuovo approccio, non solo promette di migliorare significativamente la qualità della vita di questi piccoli pazienti, ma offre anche una nuova speranza ai genitori che affrontano la difficile realtà delle nascite premature. La ricerca continua, ma con la melatonina e gli interventi riabilitativi precoci, abbiamo promettenti alleati nella lotta contro le lesioni cerebrali neonatali.